奥林匹克运动会是由国际奥林匹克委员会办的多项目的世界合性运会每四年举行一次。

它起源于古希腊。古希腊分成不少城邦，各城邦经常举行运动会。这些运动会既为了祭神，带有浓厚的宗教色彩；又因城邦间不断征战，需要强健的体魄，所以具有军事锻炼性质。如战争发生在奥运会期间，双方都必须宣布停战。从这个意义上讲，奥运会又象征着和平。规模最大的运动会是在雅典西南360公里的奥林匹亚村举行的，那里建有众神之王宙斯神庙。奥林匹克运动会因此得名。

第一届古代奥运会于公元前776年举行。到公元393年，一共举行了293次。罗马帝国入侵希腊后，由于罗马皇帝狄奥多西信奉基督教，禁止一切异教活动，因此废止了运动会，并烧毁了建筑物。

1888年，由法国教育家顾拜旦建议恢复了奥林匹克运动会，参加的运动员也不限于希腊人，而是任何国籍、种族、肤色的人都可以作为竞争对手。1894年巴黎国际体育会议决定成立国际奥林匹克委员会，并于1896年4月6日至15日在雅典举行了第一届现代奥运会。此后奥运会每四年举行一次，会期不超过16天。

这四年的周期称为“奥林匹亚特”。运动会如因故不能举行，奥运会的届数照算。奥运会的比赛项目，到第二十四届(1988年)为止共设28项。即：田径、足球、游泳、篮球、排球、曲棍球、体操、举重、自行车、摔跤柔道、射击、射箭、击剑、皮划艇（独木舟）、赛艇、帆船、马术拳击手球网球乒乓球现代五项以及冬季奥运会项目的现代冬季两项（滑雪+射击）、滑沐、滑雪、冰球、有舵雪橘与无舵雪橇。

从第二十五届（1922年)开始，将毛球列为奥运会正式比赛项目。

冬季奥运会是奥林匹克运动会的重要组成部分。1924年开始举办。与夏季奥运会一样，每四年举行一次，并在同一年内举行。冬季奥运会的届数按实际举行次数计算，到1992年已举行16届。奥林匹克旗帜，由五种不同颜色的环圈连结组成，分别代表欧洲（天蓝色）、亚洲(黄色)、非洲（黑色）、澳洲（草绿色）、美洲(红色)。象征世界五大洲的团结，以及全世界运动员以公正坦率的比赛和友好的精神在奥运会上相见。每届奥运会前夕。

在奥林匹克发源地奥林匹亚希腊女神赫拉庙旁，用凹面镜聚集日光点燃火炬，然后通过长途火炬接力于奥运会开幕前一天到达挙办城市在开式时由东道国著名运动员接最后一棒并点燃塔上火炬。这熊態火象延光明团结友直到本届奥运会闭幕，塔上火焰才熄灭。