金庸先生在小说《射雕英雄传》里，给湘西铁掌帮帮主取名叫裘千仞，他有个孪生哥哥叫裘千丈，还有个妹妹叫裘千尺。裘家三兄妹排行大小是按长度单位来决定的，很有意思。很明显丈最长，仞次之，尺最短，那它们具体的换算关系是怎样的呢？

古代最初的长度计量常常借助于人体某一部分或某种动作来实现。《孔子家语》说：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻，斯不远之则也。”意思是伸开手指就知道寸的长度，伸开手掌就知道尺的长度，舒展肘就知道寻的长度。

《说文解字》里提到：“寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法。”可见，尺是最方便的由人体确定下来的长度单位，也是其它单位的参考。

“一尺”是指中等身材的成年男子大拇指和食指伸开之间的距离，折合现代长度约为16厘米。在当今出土的文物中有相当多的“尺“，标准不一。若以秦汉为例，一尺折合现代长度约为21.35~23.75厘米。“一寸”是指中指一横纹的长度，十寸为一尺。《说文解字·寸部》里也提到：“寸，十分也，人手却一寸动脉谓之寸口。”中医寸口脉有“寸关尺“之说，”脉取三寸，三部各为一寸“。

有个成语叫“咫尺天涯”，大家很熟悉。咫尺虽近，天涯很远。咫尺虽然很近，但也有区别，“尺”是以男子的手为标准测量，而“咫”是以女子的手为标准测量的，一般男子的手都比女子的手大，所以“尺“比”咫“要长一些。一般来说，八寸为一咫，十寸为一尺。

“仞“字，《说文解字》解释：”伸臂一寻，八尺，从人刃声。”而“寻”字，甲骨文的字形就像一个人伸开双臂的样子，《说文解字》里解释：“度，人之两臂为寻，八尺也。”因此，“仞”和”寻“都约为”八尺“，相当于一个成年男子伸开双臂的长度。

虽然寻和仞长度相似，但古人用法却很讲究。明代张自烈撰《正字通》记载：“古以周尺八尺为仞，中人之身，长八尺，两臂寻之，亦八尺，两足步之，亦八尺。度高深以仞，度长短以寻，度地以步。“意思是，量身高用尺，测高低用仞，度长短用寻，丈土地用步。

“不积跬步，无以至千里“，这是荀子《劝学篇》里的名言。所谓“跬步”就是半步，一步等于一寻，一步等于二跬步。关于“步”的长度衡量，历代也不一样。

从周代到汉代，按照“步尺法”来计算，一步等于六尺。到了唐宋，一步等于五尺，那么一里大概是三百步。

有个成语叫“墨丈寻常”，比喻不太长的距离。出自左丘明《国语·周天下》“夫目之能察也，不过步武尺寸之间；其察色也，不过丈墨寻常之间。”“墨、丈、寻、常”皆是古代长度计量单位。汉代孔鲋所著《小尔雅》记载：“五尺为墨，倍墨为丈。”《仪礼·公食物礼》注：“丈六尺曰常，半常曰寻。”总结起来就是，一丈等于两墨为十尺，一常等于两寻为十六尺。《说文解字·十部》记载：“丈，十尺也，从又（手）持（拿着）十。”

关于“丈”还有个趣谈。寺庙里的主持我们尊称为“方丈“，而”方丈“一词与度量衡中的”丈“也是颇有渊源，据说方丈身上所辟袈裟的面积正好是”一平方丈“，袈裟甚至可以用来丈量面积，十分方便，并且”一平方丈“在古代即称”方丈“。日常生活中我们经常说”寻常之事“，这里的”寻常“二字皆源自古代长度计量单位，引申为”普通、平常“之意。

有大的度量单位，也就有小的度量单位。成语“毫厘丝忽”，比喻极细微的事物。“毫、厘、丝、忽”都是古代“分”以下的长度单位。《孙子算经》中载“度之所起，起于忽。蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘，十厘为一分。” 可见“毫”“厘”“丝”“忽”都是“分"以下的小量值长度单位，皆十进制。到了宋代则把“秒”改成“丝”，清末又把长度的小单位定到“毫”为止。“毫厘丝忽”出自明代冯梦龙《醒世恒言·李道人独步云门》，里面写道“我来时不知吃了多少苦楚，真个性命是毫厘丝忽上挣来的。”